البحث عن الحياة في الفضاء فقط قفزة كبيرة إلى الأمام. اكتشف الباحثون العاملون في مشروع الأرض الجديدة في منطقة ألفا سنتوري (NEAR) ، الممول من قبل مبادرات الاختراق ، يوري ميلنر ، كوكب جديد في المنطقة الصالحة للسكن للنجم المجاور Alpha Centauri A ، على بعد 4.37 سنة ضوئية من الأرض. تقريرهم تم نشره في اتصالات الطبيعة مجلة هذا الأسبوع.
في صورة تم التقاطها للنجم عبر تلسكوب كبير جدًا (VLT) للمرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) في تشيلي ، اكتشف الفريق جسمًا متوهجًا منفصلاً. إنهم يشتبهون في أنه قد يكون كوكبًا - أكبر من الأرض بأربع إلى خمس مرات ، أو بحجم كوكب نبتون تقريبًا. يقع بين وحدة أو وحدتين فلكيتين (AU) من نجمه (واحد AU هو المسافة من الأرض إلى الشمس) ، مما يضع الكوكب في المنطقة الصالحة للسكن ، حيث يمكن أن تتشكل المياه لدعم الحياة.
ما يثير اهتمام العلماء بشكل خاص هو أن Alpha Centauri A هو نجم ثنائي مع Alpha Centauri B - افترض العديد أن الكواكب لن تكون قادرة على التشكل في مثل هذا النظام الثنائي. ومع ذلك ، فإن الكوكب ليس سوى كوكب مرشح في الوقت الحالي ، حيث يحتاج فريق البحث إلى مزيد من البيانات للتحقق من وجوده.
قال المؤلف المشارك للدراسة كيفين واغنر في بيان: 'لقد اندهشنا للعثور على إشارة في بياناتنا'. بينما يفي الاكتشاف بكل المعايير الخاصة بالشكل الذي سيبدو عليه الكوكب ، يجب استبعاد التفسيرات البديلة - مثل الغبار الذي يدور داخل المنطقة الصالحة للسكن أو ببساطة الأداة الآلية من أصل غير معروف.
إذا اتضح أنه كوكب ، فلن يكون مفاجئًا للغاية. في عام 2016 ، اكتشف العلماء كوكبًا يحتمل أن يكون صالحًا للسكن يدور حول النجم الثالث في نظام Alpha Centauri ، بروكسيما سينتاوري . (احتل هذا النجم عناوين الصحف العام الماضي عندما اكتشف علماء الفلك a إشارة راديو غير عادية قادمة من جوارها.)
تلسكوب كبير جدا (Vlt) يديره المرصد الأوروبي الجنوبي الائتمان: إنسايتس / جيتي إيماجيس
ومن المثير للاهتمام ، أن الجزء الأكثر إثارة في هذا الاكتشاف ليس بالضرورة أن يكون الكوكب نفسه مرشحًا - بل هو كيف اكتشفه العلماء. في السابق ، كان بإمكان علماء الفلك تحديد وجود الكواكب الخارجية فقط من خلال مراقبة سلوك النجوم. إذا كانت خافتة أثناء الرصد ، فمن المحتمل أن الكواكب تمر أمامها ؛ إذا تذبذبوا ، فمن المحتمل أن يكون ذلك بسبب جاذبية كوكب قريب.
ومع ذلك ، فإن الملاحظة الجديدة لفريق NEAR تمثل المرة الأولى التي تمكن فيها العلماء من تصوير (أي بشكل أساسي تصوير) المنطقة الصالحة للسكن لنجم قريب ، مما يفتح عالمًا جديدًا بالكامل من الاحتمالات عندما يتعلق الأمر بالبحث عن الكواكب الخارجية.
'ما إذا كان هذا الشيء حقيقيًا بالنسبة لي هو أمر ثانوي تقريبًا' ، هذا ما قاله المؤلف المشارك في الدراسة أوليفر جويون أخبر Scientific American . 'لأنه في كلتا الحالتين يظهر أننا نفتح بوضوح حقبة جديدة في تاريخ علم الفلك حيث ، أخيرًا ، بعد أكثر من 20 عامًا من العمل الشاق ، يمكننا أخيرًا إجراء تصوير مباشر لمنطقة نجم أخرى صالحة للسكن. هذه هي المباراة التي ستقام في يومنا هذا. لحظة للميدان.
لذا ، حتى لو تبين أن هذا الكوكب المرشح عبارة عن ذرة من الغبار أو خلل ميكانيكي ، فلا يزال هناك الكثير مما يدعو للإثارة - على الأقل إذا كنت عالم فلك.