في الثلاثين عامًا الماضية ، اكتشف العلماء أكثر من 4000 من الكواكب الخارجية أو الكواكب خارج نظامنا الشمسي. ومع ذلك ، فإن اكتشافهم الأخير هو نوع من الغموض. في وقت سابق من هذا الأسبوع ، أعلن فريق من الباحثين عن اكتشاف TOI-561b ، وهو كوكب صخري خارج المجموعة الشمسية تم اعتباره 'أرضًا خارقة'. إنه يقع على بعد حوالي 280 سنة ضوئية.

ولكن قبل أن تشعر بالإثارة بشأن احتمالية وجود كائنات فضائية ، يكون الكوكب حارًا جدًا بحيث لا يمكنه تحمل أي نوع من الحياة (التي نعرف عنها ، على أي حال). تقع بالقرب من نجمها - لها فترة مدارية مدتها 12 ساعة فقط - من المحتمل أن تصل درجة حرارة سطح القمر TOI-561b إلى 3140 درجة فهرنهايت.

لكن ما فاجأ العلماء هو أنه بينما يبلغ حجم الكوكب ضعف حجم كوكبنا ، فمن المحتمل أن يكون له كثافة مماثلة. قال عالم الفيزياء الفلكية ستيفن كين: 'هذا مفاجئ لأنك تتوقع أن تكون الكثافة أعلى' بالوضع الحالي صدر عن جامعة كاليفورنيا ، ريفرسايد. 'هذا يتفق مع فكرة أن الكوكب قديم للغاية.'

من غير المرجح أن تحتوي الكواكب القديمة التي تشكلت خلال السنوات الأصغر لمجرة درب التبانة على عناصر ثقيلة فيها ، حيث تتشكل هذه العناصر عن طريق الاندماج في النجوم الأكبر سناً. وبالتالي ، يقدر العلماء أن عمر TOI-561b يبلغ حوالي 14 مليار سنة.

وقالت لورين فايس ، زميلة ما بعد الدكتوراه في جامعة هاواي وقائدة الفريق ، في البيان إن 'TOI-561b هو أحد أقدم الكواكب الصخرية التي تم اكتشافها حتى الآن'. 'يدل وجوده على أن الكون قد شكل كواكب صخرية تقريبًا منذ نشأته قبل 14 مليار سنة.'